O que é uma distribuição?

O Sistema Operacional (SO) é uma interface de software que provê comunicação entre os programas de computador e a máquina propriamente dita (hardware). É ele que proporciona o funcionamento de suítes de escritórios, jogos, etc, e permite que o mouse se mova na tela, por exemplo.

Sendo o SO a parte que “conversa” com o hardware, para uma distribuição Linux podemos dizer que o SO é o Linux, ou o kernel da distribuição. Todavia, os programas que “rodam” em cima do kernel, como gerenciadores de janelas e jogos, também são integrados ao SO e fazem parte dele, apesar de não serem o núcleo propriamente dito. Daí a importância do projeto GNU ao Kernel do Linux. Nem ele, o SO nada é mais é que uma base pronta que não tem nada por cima; mais ou menos como uma casa que só possui a estrutura.

Daí vem a importância de chamar o SO de GNU/Linux, pois sem o GNU não é possível a um usuário comum utilizar o Linux. Uma distribuição GNU/Linux, em linguagem popular, é um conjunto de programas juntos com o kernel (Linux) e a interface gráfica para o usuário (GNU), que têm por objetivo fornecer uma experiência de navegação unica ao usuário. Todas as distribuições possuem a mesma base, o que as diferencia são os conjuntos de programas associados.

Mais informações podem ser obtidas no site Br-Linux, referência em Linux e Software Livre no Brasil.

Uma importância grande vem sendo dada ao termo GNU/Linux, pois a Free Software Foundation, responsável pela criação da licença GPL e pela disseminação do Software Livre no mundo, entende que o Linux não é 100% livre por possuir em sua árvore códigos-fontes que não respeitam as quatro liberdades. Para uma definição melhor do conceito de liberdades e o que é Software Livre clique aqui.